वैज्ञानिकों ने जिराफों को चार प्रजातियों में विभाजित किया, तीन संकट में हैं।

For more than 260 years, scientists have consider giraffes a single species. Giraffa camelopardalis, as it was long known, existed across thousands of miles of African grasslands and woodlands. Giraffes in different regions appeared to have distinctive coats, leading some researchers to argue that the species contained eight or nine subspecies — populations that could be distinguished from one another but could still interbreed.

लेखक: कार्ल ज़िमर

22 अगस्त, 2025

260 से अधिक वर्षों तक, वैज्ञानिकों ने जिराफों को एक ही प्रजाति, जिराफा कैमलोपार्डालिस, माना, जो अफ्रीका के हजारों मील के घास के मैदानों और जंगलों में फैली थी। लेकिन अब वैज्ञानिक जिराफों को अलग तरह से देखते हैं। गुरुवार को अंतरराष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (IUCN) ने घोषणा की कि एक प्रजाति अब आधिकारिक रूप से चार है। संरक्षण जीवविज्ञानी अब प्रत्येक प्रजाति की स्थिति का मूल्यांकन करेंगे; प्रारंभिक आंकड़े बताते हैं कि इनमें से तीन प्रजातियाँ विलुप्ति के खतरे में हैं।

मूल्यांकन के लेखक माइकल ब्राउन ने कहा, “जिराफ अब एक जिराफ नहीं है, ऐसा कह सकते हैं। अब हमारे पास चार अलग-अलग प्रजातियाँ हैं, प्रत्येक की अपनी कहानी है। इससे अफ्रीका में जिराफ संरक्षण को देखने का तरीका नाटकीय रूप से बदल जाता है।”

जिराफों को अन्य स्तनधारियों से अलग करना आसान है, उनकी शानदार लंबी गर्दन के कारण। लेकिन अन्य सूक्ष्म अंतर उन्हें एक-दूसरे से अलग करते हैं। उदाहरण के लिए, 1800 के दशक में, यूरोपीय जीवविज्ञानियों ने संग्रहालयों में भेजी गई जिराफ की खालों का अध्ययन किया और उनके विशिष्ट पैटर्न और रंगों को नोट किया। विभिन्न क्षेत्रों के जिराफों के कोट अलग-अलग दिखते थे, जिसके कारण कुछ शोधकर्ताओं ने तर्क दिया कि प्रजाति में आठ या नौ उप-प्रजातियाँ हैं—ऐसी आबादी जो एक-दूसरे से अलग दिखती थीं लेकिन फिर भी आपस में प्रजनन कर सकती थीं।

20वीं सदी में, जिराफों की संख्या में चिंताजनक कमी आई। अफ्रीका में मवेशियों को प्रभावित करने वाले रिंडरपेस्ट वायरस ने कई जिराफ आबादी को खत्म कर दिया। बाड़ों और सड़कों ने उनके आवास को टुकड़ों में बांट दिया, और शिकारियों ने कई जानवरों को मार डाला। 1985 से 2015 तक, जिराफ की आबादी में लगभग 40 प्रतिशत की कमी आई।

इस कमी के कारण IUCN ने 2016 में प्रजाति को असुरक्षित घोषित किया। लेकिन यह मूल्यांकन इस धारणा पर आधारित था कि सभी जिराफ एक ही प्रजाति के हैं। नए सबूतों ने इस धारणा पर सवाल उठाए हैं। उदाहरण के लिए, 2024 के एक डीएनए अध्ययन से पता चला कि जीवित जिराफ चार मुख्य शाखाओं में बंटे हैं, जो लगभग 280,000 साल पहले एक सामान्य पूर्वज से अलग होने के बाद ज्यादा आपस में प्रजनन नहीं करते।

2024 के एक अन्य अध्ययन में, 515 जिराफ खोपड़ियों के विश्लेषण से चार समूहों के बीच शारीरिक अंतर सामने आए। शोधकर्ताओं ने पाया कि जिराफों के सिर पर सींग जैसे उभार, या ओसिकोन, समूहों के बीच काफी भिन्न हैं। उदाहरण के लिए, उत्तरी क्षेत्र के जिराफों के माथे के ऊपर एक ऊँचा ओसिकोन होता है, जबकि दक्षिणी अफ्रीका के जिराफों में यह एक निचला उभार बनाता है।

इन और अन्य अध्ययनों की समीक्षा करने के बाद, डॉ. ब्राउन और अन्य जिराफ विशेषज्ञों ने सहमति जताई कि जिराफ चार प्रजातियों के हैं, न कि एक। सबसे बड़ी आबादी वाली प्रजाति दक्षिणी जिराफ, या जिराफा जिराफा है, जो दक्षिण अफ्रीका और आसपास के देशों में रहती है। जिराफ संरक्षण फाउंडेशन की 2025 की वार्षिक रिपोर्ट के अनुसार, इसमें 68,837 जानवर हैं।

अन्य तीन प्रजातियों का दायरा और आबादी बहुत छोटी है। मसाई जिराफ, जिराफा टिप्पेल्स्किर्ची, पूर्वी अफ्रीका में रहता है। रेटिकुलेटेड जिराफ, जिराफा रेटिकुलाटा, का दायरा केन्या और दक्षिणी इथियोपिया तक फैला है। चौथी प्रजाति, उत्तरी जिराफ, मूल नाम जिराफा कैमलोपार्डालिस रखती है और दक्षिण सूडान से नाइजर तक बिखरे हुए क्षेत्रों में जीवित है।

कोपेनहेगन विश्वविद्यालय के जनसंख्या आनुवंशिकीविद् रासमस हेलर, जिन्होंने 2024 के डीएनए अध्ययन को अंजाम दिया, ने चेतावनी दी कि विकसित हो रही आबादी के बीच स्पष्ट रेखाएँ खींचना मुश्किल हो सकता है। “प्रकृति प्रजातियों में साफ-सुथरे ढंग से फिट नहीं बैठती,” डॉ. हेलर ने कहा, जो नए मूल्यांकन में शामिल नहीं थे।

उन्होंने नोट किया कि चार प्रस्तावित प्रजातियों ने समय-समय पर अपने जीन को आपस में मिलाया है, जब अलग-अलग आबादी के जिराफ एक-दूसरे से मिले और प्रजनन किया। वास्तव में, रेटिकुलेटेड जिराफ संकर हैं; उनकी वंशावली उत्तरी और दक्षिणी जिराफों के बीच लगभग बराबर बंटी हुई है।

“जिराफों को समझना एक कठिन काम है,” उन्होंने कहा। “आप यह निष्कर्ष निकाल सकते हैं कि अलग-अलग प्रजातियाँ हैं, या आप ऐसा नहीं भी सोच सकते।”

एनी इनिस डैग फाउंडेशन के संरक्षण वैज्ञानिक फ्रेड बर्कोविच, जो इस मूल्यांकन में शामिल नहीं थे, ने कहा कि जिराफों पर विवाद उनके विशाल दायरे के कारण हो सकता है। “जितनी व्यापक एक प्रजाति होती है, उतना ही वैज्ञानिकों के बीच इन समूहों को क्या नाम देना चाहिए, इस पर असहमति होने की संभावना होती है,” उन्होंने कहा।

डॉ. बर्कोविच का मानना है कि IUCN टीम ने पर्याप्त कदम नहीं उठाया। डेटा उन्हें लगभग सभी उप-प्रजातियों को अलग प्रजातियों के रूप में देखने के लिए प्रेरित करता है; चार के बजाय, वह आठ प्रजातियों को मान्यता देगा।

जिराफ संरक्षण फाउंडेशन के संरक्षण विज्ञान समन्वयक डॉ. ब्राउन ने कहा कि IUCN इस साल के अंत में चार नई मान्यता प्राप्त प्रजातियों का मूल्यांकन करने के लिए वैज्ञानिकों की टीमें बनाएगा। उत्तरी, रेटिकुलेटेड और मसाई जिराफों की छोटी आबादी के कारण उन्हें संकटग्रस्त प्रजातियों के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है।

उत्तरी जिराफ, जिसमें केवल 7,037 जानवर हैं, को अपने अस्तित्व के लिए विशेष रूप से बड़ी चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है। इसकी छोटी आबादी बिखरे हुए क्षेत्रों में है, जिनमें से कई गरीबी और युद्ध का सामना कर रहे देशों में हैं।

लेकिन सबसे संकटग्रस्त जिराफ प्रजातियाँ भी मदद से परे नहीं हैं। युगांडा में, संरक्षण जीवविज्ञानियों ने मर्चिसन फॉल्स नेशनल पार्क से दर्जनों उत्तरी जिराफों को देश के अन्य हिस्सों में स्थानांतरित किया है।

जिराफ संरक्षण फाउंडेशन की कार्यकारी निदेशक स्टेफनी फेनेसी ने कहा, “जब हमने युगांडा में काम शुरू किया, तब वहाँ दो आबादी थीं। अब पाँच हैं, और सभी बढ़ रही हैं।” उन्होंने जोड़ा, “जब जिराफों को जगह मिलती है और जब वे सुरक्षित होते हैं, तो वे काफी अच्छी तरह से प्रजनन करते हैं। इसलिए वहाँ वास्तव में सकारात्मक संरक्षण कहानियाँ हैं।”

कार्ल ज़िमर द टाइम्स के लिए विज्ञान समाचार कवर करते हैं और ओरिजिन्स कॉलम लिखते हैं।