– उषा रावत

भारतीय वायुसेना (आईएएफ) के इतिहास में मिग-21 एक ऐसा नाम है जो गति, साहस और सुरक्षा का प्रतीक बन चुका है। 1963 में शामिल किया गया यह विमान भारत का पहला सुपरसोनिक फाइटर जेट था, जिसने छह दशकों से अधिक समय तक देश की हवाई सीमाओं की रक्षा की। अब, जबकि यह आइकॉनिक विमान अपना अंतिम टचडाउन करने वाला है, हमें इसके गौरवशाली अतीत और योगदान को याद करना चाहिए। मिग-21 ने न केवल युद्धों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, बल्कि भारतीय वायुसेना को आधुनिकता की ओर ले जाने में भी अग्रणी रहा।

सोवियत शीतकाल में जन्मी मिग की कहानी

मिग-21 का भारत के साथ संबंध 1960 के दशक में शुरू हुआ, जब सोवियत संघ की कड़ाके की सर्दी ने इस ‘मिग अफेयर’ को जन्म दिया। 1962-63 में, भारत-पाकिस्तान तनाव और चीन के आक्रमण के बीच, आईएएफ ने पाकिस्तान के सुपरसोनिक विमानों का मुकाबला करने के लिए सोवियत संघ से मिग-21 खरीदने का फैसला किया। आठ भारतीय पायलटों का एक दल, जिसमें एयर मार्शल (सेवानिवृत्त) बृजेश धर जयाल शामिल थे, को कजाकिस्तान के लुगोवाया एयरबेस पर प्रशिक्षण के लिए भेजा गया।

जयाल ने अपने एक इंटरव्यू में एक पत्रिका को हाल ही में बताया कि यह प्रशिक्षण बेहद कठिन था। तापमान शून्य से नीचे, कभी-कभी माइनस 20 डिग्री तक गिर जाता था। पायलटों को रूसी भाषा सीखनी पड़ी, क्योंकि विमान के सभी डायल और रेडियो संचार रूसी में थे। पहले मिग-15 और मिग-17 पर अभ्यास किया गया, फिर मिग-21 पर सोलो फ्लाइट। पायलट अलग-थलग थे, अंग्रेजी अखबारों तक पहुंच नहीं थी, और 1962 के चीनी आक्रमण की खबर उन्हें एक लाइजन अधिकारी की टिप्पणी से मिली। सोवियत प्रशिक्षक विमान को लेकर बेहद सख्त थे—खराब लैंडिंग पर वे नाराज हो जाते।

जयाल ने  साक्षात्कारकर्ता को बताया कि विमान रूस से जहाज से मुंबई पहुंचे, जहां रूसी पायलटों ने उन्हें असेंबल और टेस्ट फ्लाइट किया। फिर छह भारतीय पायलटों ने उन्हें आगरा होते हुए चंडीगढ़ लाया। जयाल ने आईएएफ की पहली मिग-21 स्क्वाड्रन नंबर 28 की सह-स्थापना की। यह प्रशिक्षण भारत और मिग-21 के बीच एक आजीवन बंधन की शुरुआत था, जो भारतीय वायुसेना को गैर-पश्चिमी हथियार प्रणाली से परिचित कराने वाला पहला कदम था।

युद्धों में मिग-21 का योगदान

इतिहास गवाह है, मिग-21 ने भारतीय वायुसेना को तकनीकी बढ़त दी। हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड (एचएएल) द्वारा असेंबल किए गए 1,200 से अधिक मिग-21 ने विभिन्न वेरिएंट्स में सेवा दी, जैसे मिग-21एफएल, एम/एमएफ और बिस। 100 से अधिक को ‘बाइसन’ स्टैंडर्ड पर अपग्रेड किया गया, जिसमें उन्नत एवियोनिक्स शामिल थे।

1965 के भारत-पाक युद्ध में मिग-21 ने अपनी क्षमता दिखाई, लेकिन 1971 का बांग्लादेश मुक्ति संग्राम इसका स्वर्णिम अध्याय था। मिग-21 ने पाकिस्तानी एयरबेस पर बमबारी की, लगभग 500 किलोग्राम बम गिराए। एक यादगार घटना दिसंबर 1971 में हुई, जब एयर मार्शल (सेवानिवृत्त) पृथ्वी सिंह ब्रार ने मिग-21 से पाकिस्तान के रफीकुल एयरबेस पर बम गिराए। वापसी में चार अमेरिकी निर्मित एफ-86 सेबर जेट्स ने उनका पीछा किया। ब्रार ने बताया, ” हालात अच्छे नहीं थे,” और वे मौत से सेकंड दूर थे। लेकिन मिग-21 की गति और चालाकी से उन्होंने पाक जेट्स को पीछे छोड़ दिया। वे ज्यादा दूर पीछा नहीं कर सके और जेट आसमान में गोताखोरी कर पीछा कर रहे लड़ाकू विमानों को चकमा दे कर बच निकला। इस घटना ने दिखाया कि एक मिग कैसे चार अमेरिकी फाइटर जेट्स को हरा सकता है।

मिग-21 ने पाकिस्तान के एफ-104 स्टारफाइटर का भी मुकाबला किया, चार मुठभेड़ों में जीत हासिल की। 1971 युद्ध से पहले, यह पहला सिंगल-इंजन, सिंगल-पायलट जेट था जो नाइट फ्लाइंग करता था,  उसने  हिन्डन से अमृतसर तक उड़ानें भरीं। सन 1

999 के कारगिल युद्ध में मिग-21 ने सहायता प्रदान की। 2019 में पाकिस्तान के साथ सीमा झड़प में, विंग कमांडर अभिनंदन के मिग-21 बाइसन ने पाकिस्तानी एफ-16 को मार गिराया (हालांकि पाकिस्तान इससे इनकार करता है)।

चुनौतियां और विरासत

कई हवाई दुर्घटनाओं  के कारण आलोचकों द्वारा मिग-21 को ‘फ्लाइंग कॉफिन’ भी कहा गया, लेकिन पायलट इसे अस्वीकार कर इस सम्बोधन को अपमानजानक मानते हैं । पायलटों के अनुसार ‘फ्लाइंग कॉफ़िन’ मीडिया का शब्द है। जानकारों के अनुसार आईएएफ की  दुर्घटना दर अमेरिकी और यूरोपीय वायुसेनाओं से बदतर नहीं रही। पूर्व आईएएफ चीफ एयर चीफ मार्शल एस कृष्णास्वामी के अनुसार यह 1950 के डिजाइन का विमान था, जिसे तकनीकी प्रगति के कारण रिटायर किया जा रहा है।

पीक पर, आईएएफ में 19 स्क्वाड्रन में 400 मिग-21 थे। 2017-2024 में चार स्क्वाड्रन फेज आउट हुए। मूल रूप से 2022 में रिटायरमेंट予定 था, लेकिन स्वदेशी लाइट कॉम्बैट एयरक्राफ्ट (एलसीए) तेजस की देरी से पोस्टपोन हुआ। अब 19 सितंबर को चंडीगढ़ में अंतिम टचडाउन होगा।

मिग-21 भारतीय वायुसेना का योद्धा रहा, जिसने देश को गौरवान्वित किया। इसका छोटा आकार, सादगी और हवाई युद्ध में प्रभाव ने इसे इतिहास में अमर बना दिया। जैसे-जैसे तेजस जैसे नए विमान आते हैं, मिग-21 को विदाई देते हुए हम कह सकते हैं—धन्यवाद, योद्धा! तुम्हारी विरासत हमेशा उड़ती रहेगी।