दुनिया के पहले कीड़े बहुत ज़्यादा पैर वाले थे…

सबसे प्राचीन ज्ञात कीड़ों से मिलिए। उनसे हाथ मिलाने में काफ़ी समय लगेगा।

— केट गोलेम्ब्यूस्की

एरिक तिहेलका को दुनिया के सबसे पुराने कीड़ों में से एक की पहली झलक एक पुरानी रूसी किताब से मिली, जिसे उन्होंने ईबे से खरीदा था।

उसमें एक छोटे रेखाचित्र वाले जीवाश्म पर नज़र पड़ी, जिसे 324 मिलियन वर्ष पहले रहने वाला एक प्रारंभिक क्रस्टेशियन बताया गया था। “जितना ज़्यादा मैं देखता गया, उतना ही ज़्यादा उत्सुक होता गया,” कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय में पैलियॉन्टोलॉजी के डॉक्टोरल छात्र श्री तिहेलका ने कहा।

एक जीवाश्म जो क्रस्टेशियन के रूप में वर्णित था, उसमें बहुत सारे कीट-सदृश लक्षण दिख रहे थे—जैसे शरीर तीन भागों में बँटा होना, एक जोड़ी एंटीना, और शरीर के मध्य भाग से निकलने वाले छह पैर। कुल मिलाकर यह आधुनिक सिल्वरफ़िश जैसा दिखता था।

लेकिन इस जीवाश्म और हमारी वर्तमान कीट की परिभाषा (जिसमें छह पैर होते हैं) में एक बड़ा अंतर था: इसमें 24 पैर थे।

आज कीड़े ज्ञात जानवरों की प्रजातियों में आधे से ज़्यादा हिस्सा बनाते हैं, लेकिन उनकी प्रारंभिक उत्पत्ति रहस्य में डूबी हुई है। यह बहु-पैर वाला जीवाश्म, जो टेक्सास में खोदा गया था और 1985 से सैन डिएगो नेचुरल हिस्ट्री म्यूज़ियम के संग्रह में रखा हुआ था, एक बड़ी खोज साबित हो सकता है। नेचर में प्रकाशित एक नए अध्ययन में श्री तिहेलका और उनके सहयोगियों ने प्रस्ताव रखा है कि उनकी खोज सबसे पुराने कीट जीवाश्मों में से एक है, और ये प्रारंभिक कीड़े आज के सामान्य कीड़ों से चार गुना ज़्यादा पैर वाले थे।

जेनेटिक विश्लेषणों से पता चला है कि कीड़ों के सबसे निकट संबंधी क्रस्टेशियन हैं, लेकिन वे अलग समूह में बँट गए और ज़मीन पर आ गए। इस संक्रमण के बारे में बहुत कम जानकारी है, क्योंकि कीड़े और उनके साथी छह-पैर वाले आर्थ्रोपॉड लगभग 385 से 322 मिलियन वर्ष पहले के जीवाश्म रिकॉर्ड से गायब हैं। पैलियॉन्टोलॉजिस्ट इस अवधि को “हेक्सापॉड गैप” कहते हैं। लेकिन श्री तिहेलका की किताब में जो कीट-सदृश जीवाश्म था, वह 324 मिलियन वर्ष पुराना था—यानी ठीक इसी गैप के अंदर।

केवल चित्र के आधार पर वे यह सुनिश्चित नहीं कर सकते थे कि उन्होंने सचमुच एक प्रारंभिक कीट देखा है। “हालाँकि यह बहुत अच्छी तरह सुरक्षित जीवाश्म है, लेकिन यह काले पत्थर पर काला जीवाश्म है,” श्री तिहेलका ने कहा। “मुझे एक आभास था, लेकिन मैंने सोचा, मुझे पक्का करना होगा।”

जीवाश्म का उल्टा दृश्य। श्री तिहेलका ने सूक्ष्म विशेषताओं को उजागर करने के लिए विशेष लाइट पोलराइज़ेशन फ़िल्टर का उपयोग किया।
(श्रेय… एरिक तिहेलका)

वे जीवाश्म को स्वयं देखने के लिए पहली बार अमेरिका गए। माइक्रोस्कोप और विशेष लाइट पोलराइज़ेशन फ़िल्टर की मदद से उन्होंने पुष्टि की कि इस जीवाश्म में कीट और क्रस्टेशियन दोनों के लक्षण मिश्रित हैं। उन्होंने अनुमान लगाया कि अतिरिक्त पैर “इसके क्रस्टेशियन पूर्वजों से बचा हुआ अवशेष” थे, लेकिन जीवाश्म वास्तव में एक कीट ही था।

इसका असामान्य शरीर जल में रहने वाले क्रस्टेशियन से ज़मीन पर रहने वाले कीट में संक्रमणकालीन जीवन को दर्शाता हो सकता है। इसके निचले शरीर के कुछ पैर चपटे आकार के थे, जो पानी में तैरने में मदद कर सकते थे, जबकि शरीर के मध्य भाग के तीन जोड़े पैर ज़मीन पर रहने के लिए ज़्यादा उपयुक्त लगते हैं।

टीम ने इस जीवाश्म का नाम चोशा प्रीक्यर्सॉर रखा, जो दिने भाषा के “च’ोश” (कीट) शब्द से लिया गया है। दिने (कभी-कभी नवाहो के नाम से जाना जाता है) सृष्टि कथा में कीट लोग भूमि के पहले निवासी थे।

यह महसूस होने पर कि चोशा एक प्रारंभिक कीट जीवाश्म था जो खुली आँखों के सामने छिपा हुआ था, शोधकर्ताओं ने म्यूज़ियम संग्रहों में रखे कई अन्य जीवाश्मों पर दोबारा नज़र डाली, जिनके बारे में पहले भी सवाल उठे थे। उन्होंने स्कॉटलैंड के 405 मिलियन वर्ष पुराने लीवरहल्मिया जीवाश्म और इलिनॉय के मेज़ॉन क्रीक फ़ॉर्मेशन के दो 306 मिलियन वर्ष पुराने जीवाश्मों की जाँच की, और पाया कि अतिरिक्त पैरों के बावजूद ये भी कीट ही थे।

प्रारंभिक कीड़ों का ज़मीन पर संक्रमण हर प्रजाति के लिए एक जैसा नहीं था; उदाहरण के लिए, जबकि चोशा उभयचर जीवन शैली के संकेत देता है, लीवरहल्मिया सूखी ज़मीन के लिए ज़्यादा उपयुक्त लगता है। लेकिन इन प्राचीन जानवरों में अभी भी बहुत कुछ समान है। “वे मोटे तौर पर एक समान पैटर्न दिखाते हैं—अतिरिक्त, ठिगने पैरों वाला एक बड़ा, ज़्यादा विकसित सिल्वरफ़िश जैसा जीव,” श्री तिहेलका ने कहा।

इस अध्ययन के जीवाश्मों में से केवल चोशा ही हेक्सापॉड गैप के दौरान रहता था, और इसकी खोज जीवाश्म रिकॉर्ड में कीट-रहित लंबी अवधि को केवल थोड़ा सा ही कम करती है। फिर भी, हार्वर्ड के म्यूज़ियम ऑफ कम्पेरेटिव ज़ूलॉजी के पैलियोबायोलॉजिस्ट रिचर्ड जे. क्नेक्ट ने कहा कि प्रारंभिक कीट विकास के बारे में इतनी कम जानकारी है कि हर खोज अनमोल है। “हम सचमुच मुट्ठी भर जीवाश्मों की बात कर रहे हैं, जिनसे कीड़ों का पूरा प्रारंभिक इतिहास जोड़ने की कोशिश कर रहे हैं,” डॉ. क्नेक्ट ने कहा, जो नए पेपर से जुड़े नहीं थे। “जब हमें कोई सुराग मिलता है, चाहे वह कुछ भी हो, वह असाधारण रूप से महत्वपूर्ण होता है।”

यह खोज “रहस्योद्घाटन करने वाली” है, अमेरिकन म्यूज़ियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री के क्यूरेटर डेविड ग्रिमाल्डी ने कहा, जो इस परियोजना से जुड़े नहीं थे। “वे बहुत ही ठोस सबूत देते हैं कि यह एक कीट है, न कि किसी अन्य प्रकार का क्रस्टेशियन,” उन्होंने कहा।

पृथ्वी पर जीवन के इतिहास में नई अंतर्दृष्टि देने के अलावा, डॉ. क्नेक्ट ने कहा कि यह अध्ययन म्यूज़ियम संग्रहों के महत्व को भी रेखांकित करता है, जैसे वह जहाँ चोशा 40 साल तक पड़ा रहा, इससे पहले कि उसे कीट के रूप में पहचाना जाता। “यह हमें वापस जाने, दोबारा देखने और कभी-कभी नई तकनीकों या नई अंतर्दृष्टियों का उपयोग करके बड़ी खोजें करने की अनुमति देता है, जो पहली बार जीवाश्म देखने के समय हमारे पास नहीं थीं,” डॉ. क्नेक्ट ने कहा।