चंद्र एक्स–रे वेधशाला के अवलोकनों से मिला संकेत: तारे के पास छिपा ब्लैक होल या न्यूट्रॉन तारा खींच रहा है उसका पदार्थ

 

• मेगन वॉट्ज़के

आकाश में कुछ तारे ऐसे हैं जो अचानक बेहद चमकीले हो जाते हैं और फिर मंद पड़ जाते हैं। उनकी चमक का यह उतार-चढ़ाव कभी-कभी इतना तेज होता है कि वे सुपरनोवा विस्फोट जैसे दिखते हैं। लेकिन सुपरनोवा में तारा आम तौर पर नष्ट हो जाता है; कुछ अस्थिर तारे बार-बार चमकते हैं और फिर भी बचे रहते हैं। ऐसे ही एक रहस्यमय तारे के नियमित विस्फोटों का संभावित कारण अब सामने आया है। नासा की चंद्र एक्स-रे वेधशाला के अवलोकनों से संकेत मिला है कि उसके पास एक छिपा साथी है—या तो ब्लैक होल, या न्यूट्रॉन तारा—जो हर 113 दिन में उससे पदार्थ खींचता है।

इस तारे का नाम एटी 2016ब्लू है। यह पृथ्वी से लगभग तीन करोड़ प्रकाश-वर्ष दूर स्थित सर्पिल आकाशगंगा एनजीसी 4559 में है। इसका द्रव्यमान सूर्य से कम से कम 33 गुना होने का अनुमान है। खगोलविदों ने 2012 से 2026 के बीच इससे कम से कम 27 बार चमक के उभार दर्ज किए। ये उभार लगभग हर 113 दिन में आते रहे। अध्ययन 2026 में द एस्ट्रोफिजिकल जर्नल में प्रकाशित हुआ।

सुपरनोवा जैसा, लेकिन बार–बार

एटी 2016ब्लू को ल्यूमिनस ब्लू वेरिएबल यानी अत्यधिक चमकीले नीले परिवर्तनशील तारों की श्रेणी में रखा गया है। ये बहुत गर्म और विशाल तारे होते हैं, जिनकी चमक समय के साथ बदलती रहती है। इस श्रेणी का प्रसिद्ध उदाहरण एटा कैरिने है। एटी 2016ब्लू की खासियत है कि इसमें चमक के तेज उभार बार-बार दिखाई देते हैं। ये विस्फोट सुपरनोवा जैसे लग सकते हैं, लेकिन तारा उनसे बचा रहता है। इसी कारण ऐसे पिंडों को कभी-कभी “सुपरनोवा का हमशक्ल” भी कहा जाता है।

वर्जीनिया विश्वविद्यालय की शोधकर्ता मोजगन अघाखानलू के नेतृत्व में किए गए अध्ययन ने लंबे समय से चले आ रहे सवाल का एक संभावित उत्तर दिया है। खगोलविदों को तारे की चमक में नियमित बदलाव दिख रहा था, लेकिन केवल दृश्य प्रकाश के अवलोकनों से यह स्पष्ट नहीं था कि इसके पीछे कौन-सी प्रक्रिया काम कर रही है। शोधकर्ताओं ने अनुमान लगाया कि चमक के इन उभारों के साथ एक्स-रे का भी संबंध हो सकता है।

छिपे साथी का संकेत

चंद्र वेधशाला ने मार्च 2026 में एटी 2016ब्लू का अवलोकन किया, जब वह चमक के उभार की अवस्था में था। इस दौरान तारा 2001 और 2002 के पुराने चंद्र अवलोकनों की तुलना में एक्स-रे में कम से कम 100 गुना अधिक चमकीला मिला। पुराने आंकड़े उन नियमित उभारों के शुरू होने से पहले के थे।

इस बदलाव की सबसे बेहतर व्याख्या यह है कि एटी 2016ब्लू के साथ एक बहुत घना और छोटा पिंड परिक्रमा कर रहा है। वह पिंड या तो तारकीय द्रव्यमान वाला ब्लैक होल है या न्यूट्रॉन तारा—किसी विशाल तारे के ढहने के बाद बचा अत्यंत सघन केंद्र। दोनों पिंडों की कक्षा अंडाकार हो सकती है। जब साथी पिंड विशाल तारे के सबसे करीब पहुंचता है, तो उसका गुरुत्वाकर्षण तारे से निकले कुछ पदार्थ को अपनी ओर खींच लेता है।

खींचा गया पदार्थ उस सघन पिंड के चारों ओर बहुत तेज गति से घूमता है। इस प्रक्रिया में वह अत्यधिक गर्म हो सकता है और एक्स-रे के रूप में ऊर्जा छोड़ता है। आसपास की घनी गैस इस ऊर्जा से गर्म होकर दृश्य प्रकाश में भी चमक सकती है। इस तरह एक ही घटना एक्स-रे और सामान्य प्रकाश, दोनों में दिखाई देने वाले उभार पैदा कर सकती है। शोधकर्ताओं के अनुसार, तारे और उसके साथी का हर 113 दिन में एक-दूसरे के करीब आना इन नियमित चमक-उभारों का कारण हो सकता है।

सही समय पर अवलोकन क्यों जरूरी था?

इस खोज में चंद्र की तीक्ष्ण दृष्टि अहम रही। एटी 2016ब्लू के पास आकाश में एक दूसरा चमकीला एक्स-रे स्रोत भी है। चंद्र की क्षमता ने वैज्ञानिकों को दोनों स्रोतों को अलग-अलग पहचानने में मदद की। साथ ही, एक्स-रे अवलोकन ऐसे समय पर करना जरूरी था जब तारा चमक के उभार में हो। इसके लिए जमीन पर स्थित दूरबीनों से उसकी चमक की निगरानी की गई। जैसे ही 2026 की शुरुआत में तारे के फिर चमकने के संकेत मिले, चंद्र के विशेष अवलोकन कार्यक्रम के तहत मार्च में उसे देखा गया।

इस प्रयास में पेशेवर खगोलविदों के साथ शौकिया पर्यवेक्षकों के आंकड़े भी उपयोगी रहे। कैट्ज़मैन ऑटोमैटिक इमेजिंग टेलीस्कोप, लास कुम्ब्रेस वेधशाला के वैश्विक सुपरनोवा प्रोजेक्ट और परिवर्तनशील तारों का अध्ययन करने वाले शौकिया खगोलविदों ने तारे की चमक पर नजर रखी। इससे सही समय पर अंतरिक्ष दूरबीन को लक्ष्य की ओर मोड़ना संभव हुआ।

तारों के जीवन को समझने की नई खिड़की

अध्ययन का महत्व केवल एक तारे के रहस्य को समझने तक सीमित नहीं है। एटी 2016ब्लू इस श्रेणी का ऐसा पहला तारा है जिसके साथ ब्लैक होल या न्यूट्रॉन तारे के साथी का संकेत एक्स-रे अवलोकनों से मिला है। यह अत्यधिक चमकीले एक्स-रे स्रोतों के अध्ययन में भी मदद कर सकता है। ऐसे दुर्लभ स्रोतों में से कुछ के भीतर न्यूट्रॉन तारे और कुछ में ब्लैक होल होने की संभावना मानी जाती है, लेकिन उनकी प्रकृति अभी पूरी तरह स्पष्ट नहीं है।

यह खोज उन विशाल तारों को समझने में भी सहायक हो सकती है जो अपने अंतिम चरण में पहुंचने से पहले असामान्य रूप से चमकते हैं। खगोलविदों को संदेह है कि ऐसे व्यवहार का एक कारण किसी विशाल तारे का दूसरे विशाल तारे या किसी सघन पिंड के साथ जोड़ी में होना हो सकता है। साथी का गुरुत्वाकर्षण तारे से पदार्थ खींच सकता है और उसकी बाहरी परतों को अस्थिर कर सकता है।

फिलहाल, उपलब्ध आंकड़े साथी पिंड को ब्लैक होल या न्यूट्रॉन तारे में से किसी एक के रूप में निश्चित नहीं करते। लेकिन नियमित चमक-उभार और एक्स-रे में तेज वृद्धि का मेल एक मजबूत संकेत देता है कि एटी 2016ब्लू अकेला नहीं है। तीन करोड़ प्रकाश-वर्ष दूर स्थित इस तारे की कहानी बताती है कि ब्रह्मांड की कुछ सबसे नाटकीय घटनाओं को समझने के लिए केवल यह देखना पर्याप्त नहीं कि कोई तारा कितना चमकता है; यह जानना भी जरूरी है कि उसके पास कौन परिक्रमा कर रहा है।