अंतरिक्ष के जुड़े हुए जुड़वां, कैमरे में हुए कैद

एक जापानी अंतरिक्ष यान एक क्षुद्रग्रह (asteroid) के पास से गुजरा और उसकी एक तस्वीर खींची। यह एक “कॉन्टैक्ट बाइनरी” (contact binary) निकला: यानी अंतरिक्ष की दो ऐसी चट्टानें जो किसी तरह आपस में जुड़ गई थीं।

लेखक: रॉबिन जॉर्ज एंड्रयूज

रविवार को, जापान का एक मानवरहित अंतरिक्ष यान 11,000 मील प्रति घंटे की रफ्तार से ‘टोरीफ्यून’ (Torifune) नामक क्षुद्रग्रह के पास से गुजरा। और जैसे ही यह इसकी सतह के 2,600 फीट के दायरे में पहुंचा — जो अंतरिक्ष के लिहाज से बेहद करीब है — इसने एक तस्वीर खींची। इससे पहले, टोरीफ्यून के बारे में बहुत कम जानकारी थी, सिवाय इसके कि यह सौर मंडल में चक्कर लगा रहा एक दिलचस्प बिंदु था।

बाद में पता चला कि यह एक बिंदु नहीं बल्कि दो थे: टोरीफ्यून क्षुद्रग्रहों का एक जोड़ा है जो अजीबोगरीब तरीके से आपस में चिपके हुए हैं।

मैरीलैंड के लॉरेल में जॉन्स हॉपकिन्स एप्लाइड फिजिक्स लैबोरेटरी के एक ग्रह वैज्ञानिक और ग्रह रक्षा शोधकर्ता एंडी रिवकिन ने कहा, “हाँ, यह वाकई अजीब है।”

क्षुद्रग्रह अंतरिक्ष में इतनी अत्यधिक गति से चलते हैं कि जब कभी वे दुर्लभ अवसरों पर एक-दूसरे से मिलते हैं, तो वे विनाशकारी रूप से टूटकर बिखर जाते हैं। टोरीफ्यून को ‘कॉन्टैक्ट बाइनरी’ के रूप में जाना जाता है, जिसका अर्थ है कि यह क्षुद्रग्रहों का एक ऐसा जोड़ा है जो आश्चर्यजनक रूप से धीरे-धीरे और बिना किसी टकराव के इतने करीब आने में कामयाब रहा कि वे आपस में चिपक गए।

कभी माना जाता था कि कॉन्टैक्ट बाइनरी बेहद दुर्लभ होते हैं, लेकिन हाल के वर्षों में खगोलविदों ने हमारे सौर मंडल में ऐसे कई पिंडों की खोज की है। 2019 में, जब नासा (NASA) का अंतरग्रहीय अंतरिक्ष यान ‘न्यू होराइजंस’ नेप्च्यून से आगे बढ़ रहा था, तो उसने ‘एरोकोथ’ (Arrokoth) नामक लाल रंग के स्नोमैन (एक के ऊपर एक गोले जैसी आकृति) की तस्वीरें ली थीं। और 2023 में, मंगल और बृहस्पति के बीच क्षुद्रग्रह पट्टी (asteroid belt) की यात्रा के दौरान, नासा के ‘लूसी’ अंतरिक्ष यान ने पाया कि ‘डिनकिनेश’ क्षुद्रग्रह की परिक्रमा एक छोटी अंतरिक्ष चट्टान कर रही थी। ‘सेलम’ नाम का यह “चंद्रमा” वास्तव में आपस में दबे हुए दो क्षुद्रग्रह थे।

बाइनरी कई रूपों में होते हैं: कभी-कभी, एक क्षुद्रग्रह दूसरे की परिक्रमा करता है, ठीक वैसे ही जैसे हमारा चंद्रमा पृथ्वी के चक्कर लगाता है; कभी-कभी, वे कॉन्टैक्ट बाइनरी होते हैं, जो तब होता है जब दो क्षुद्रग्रह गले मिलते हैं और एक-दूसरे को छोड़ने से इनकार कर देते हैं।

एडिनबर्ग विश्वविद्यालय की एक खगोलविद अगाता रोज़ेक ने कहा, “इनके बनने के बारे में कुछ बेहतरीन विचार हैं।” एक विचार यह है कि एक छोटा क्षुद्रग्रह, जो “चंद्रमा” के रूप में एक बड़े क्षुद्रग्रह की परिक्रमा करता है, उसकी कक्षा धीरे-धीरे इतनी सिकुड़ जाती है कि दोनों अंततः आपस में मिल जाते हैं।

दूसरी संभावना यह है कि दो चट्टानी टुकड़े — जो बहुत समय पहले किसी अन्य क्षुद्रग्रह पर हुए एक बड़े प्रभाव (टक्कर) के कारण अलग हुए थे — एक-दूसरे के सापेक्ष इतनी धीमी गति से चलते हैं कि वे बहुत धीरे से टकराते हैं और जुड़ जाते हैं। माना जाता है कि नवीनतम कॉन्टैक्ट बाइनरी, टोरीफ्यून, इसी तरह बना था।

जापान एयरोस्पेस एक्सप्लोरेशन एजेंसी (JAXA) के अंतरिक्ष यान ‘हायाबुसा2’ (Hayabusa2) ने टोरीफ्यून को कैमरे में कैद किया है। इसने 2020 में अपना प्राथमिक मिशन पूरा कर लिया था, जब यह पृथ्वी के पास से गुजरा और ‘शियुगु’ (Ryugu) क्षुद्रग्रह से लाई गई सामग्री का एक कैप्सूल नीचे गिराया था।

अब यह ग्रह रक्षा (planetary defense) से जुड़े एक विस्तारित मिशन पर है: पृथ्वी खुद को कातिल क्षुद्रग्रहों से कैसे बचा सकती है?

फ्लैगस्टाफ में नॉर्दर्न एरिजोना यूनिवर्सिटी की एक ग्रह खगोलविद और ग्रह रक्षा शोधकर्ता क्रिस्टीना थॉमस ने कहा, “टोरीफ्यून के पास से सफलतापूर्वक गुजरना एक त्वरित टोही मिशन (rapid reconnaissance mission) का एक शानदार उदाहरण है।” इसमें एक अंतरिक्ष यान क्षुद्रग्रह के पास से तेजी से गुजरता है और उसके आकार, रूप, संरचना और बनावट का तुरंत पता लगाता है — यह एक ऐसे अंतरिक्ष मिशन के लिए महत्वपूर्ण जानकारी है जो उसे रास्ते से हटाने या नष्ट करने की उम्मीद रखता है।

टोरीफ्यून से कोई खतरा नहीं है। लेकिन हायाबुसा2 का इसके पास से गुजरना भविष्य के खतरे से पृथ्वी को बचाने का एक नया तरीका दिखाता है। सेंट लुइस में वाशिंगटन यूनिवर्सिटी के एक ग्रह वैज्ञानिक पॉल बर्न ने कहा, “अंतरिक्ष की चट्टानों के करीब जाने और उन्हें समझने के लिए आवश्यक तकनीकी, इंजीनियरिंग, नेविगेशन और वैज्ञानिक विशेषज्ञता बढ़ रही है।”

पृथ्वी से मिले धुंधले दूरबीन के आंकड़ों के आधार पर, जापान की अंतरिक्ष एजेंसी ने सोचा था कि टोरीफ्यून कुछ हद तक ऊबड़-खाबड़, लेकिन एक अकेला क्षुद्रग्रह था। डॉ. रोज़ेक ने कहा, “अंतरिक्ष यान या रडार से सीधे देखे बिना, हम एक ईंट और मूंगफली के बीच का अंतर नहीं बता सकते।”

जापान के सागामिहारा में इंस्टीट्यूट ऑफ स्पेस एंड एस्ट्रोनॉटिकल साइंस के पूर्व प्रोजेक्ट मैनेजर और उप महानिदेशक यूइची त्सुदा ने कहा, “यह परिणाम मेरी कल्पना से कहीं आगे निकल गया।”

लेकिन जहाँ इस नई खोज ने ग्रह वैज्ञानिकों को खुश कर दिया है, वहीं ग्रह की रक्षा से जुड़े लोग सोच में पड़ गए हैं।

2022 में, नासा के ‘डार्ट’ (Double Asteroid Redirection Test – DART) नामक मिशन ने पृथ्वी से दूर एक अंतरिक्ष चट्टान को हटाने का अभ्यास करने के लिए एक (हानिरहित) क्षुद्रग्रह ‘डिमॉर्फोस’ से एक रोबोटिक अंतरिक्ष यान को टकराया था। यह एक बड़ी सफलता थी, लेकिन डिमॉर्फोस दिखने में एक सामान्य क्षुद्रग्रह था।

यदि टोरीफ्यून जैसा दो हिस्सों वाला कॉन्टैक्ट बाइनरी हमारी ओर आ रहा हो, तो उसे रास्ते से हटाना उतना सीधा नहीं होगा। स्विट्जरलैंड के बर्न में इंटरनेशनल स्पेस साइंस इंस्टीट्यूट की एक शोधकर्ता सबीना राडुकन ने कहा, “अगर डार्ट की तरह इसके केंद्र को निशाना बनाया जाए, तो अंतरिक्ष यान दोनों हिस्सों के बीच की पतली गर्दन वाले खाली स्थान से निकल सकता है।”

और अगर अंतरिक्ष यान इसके किसी एक हिस्से से टकराता है, तो क्या इससे पूरा क्षुद्रग्रह तेजी से गोल-गोल घूमने लगेगा?

डॉ. रिवकिन ने कहा, “इस मामले में हमारा पुराना अनुभव काम नहीं आ सकता है।” सैद्धांतिक रूप से, एक कॉन्टैक्ट बाइनरी पर प्रहार करने से पूरी वस्तु का रास्ता बदल जाना चाहिए। लेकिन इससे पहले कि पृथ्वी वास्तव में किसी खतरे में पड़े, इस सिद्धांत की दोबारा जांच करना जरूरी है। “लोगों को इस पर विस्तार से विचार करने की आवश्यकता है, और मुझे कोई संदेह नहीं है कि कोई न कोई इस पर काम कर रहा है।”